On nommait vaqueros le premiers cow-boy. De l'espagnol, ce mot veut dire bouvier ou vacher. Déjà là, nous désenchantons sur la dénomination même de ce personnage légendaire. Par la suite, on adopta le mot cow-boy, inventé il y a plus de mille ans par les irlandais, qui l'apportèrent avec eux lors de leur arrivée en Amérique du Nord. Mais au début, étaient appelés cow-boys les voleurs de bétail. Ce n'est que plus tard, lors du développement exponentiel des ranches et de l'élevage en semi-liberté du bétail que l'on nommera cow-boys les hommes chargés de rassembler et de conduire les troupeaux vers les grands centres de tri (les abattoirs et les grands marchés tels que Cincinnati ou Chicago).
Même si l'on tient actuellement le costume de cow-boy pour un élément de fantaisie, il fut crée à l'origine pour des raisons pratiques. Le gardien de troupeau du XIXe siècle portait ce chapeau à larges rebords si connu pour le mettre à l'abri du soleil et de la pluie, qui protégeait sa tête lorsqu'il se frayait un chemin à travers les branches d'arbres et qui lui servait d'oreiller la nuit.